ST. PETERSBURG, Fla. — Los vientos más dañinos del huracán Ian comenzaron a golpear la costa suroeste de Florida el miércoles, azotando el estado con fuertes lluvias y provocando una marejada ciclónica devastadora después de fortalecerse hasta el umbral de la categoría 5 más peligrosa.
Impulsado por las cálidas aguas del Golfo de México, Ian se convirtió en un catastrófico huracán de categoría 4 durante la noche con vientos máximos de 155 mph (250 kph), según el Centro Nacional de Huracanes. La tormenta avanzó lentamente en una trayectoria que tendría que tocar tierra al norte del área densamente poblada de Fort Myers, que según los meteorólogos podría ser inundada por una marejada ciclónica de hasta 18 pies (5,5 metros).
“Este va a ser un día desagradable, dos días”, dijo el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y enfatizó que las personas en el camino de Ian a lo largo de la costa deben correr al refugio más seguro posible y quedarse allí.
Ian amenazó a Florida después de traer destrucción el martes al oeste de Cuba, donde se reportaron dos muertos y la tormenta derribó la red eléctrica del país.
El centro de Ian estaba a unas 50 millas (80 kilómetros) al oeste de Nápoles al mediodía del miércoles, mientras avanzaba hacia la costa a 9 mph (15 kph). El ritmo lento de Ian significaba que se esperaba que la tormenta pasara un día o más arrastrándose por la península de Florida, arrojando lluvias torrenciales de 12 a 18 pulgadas (30 a 45 centímetros) en un área amplia que incluye Tampa, Orlando y Jacksonville en la esquina noreste del estado.
Foto abajo: Los trabajadores de Specialized Performance Delivered 24:7 cubrieron las ventanas del histórico Henry B. Plant Hall en el campus de la Universidad de Tampa antes del huracán Ian el martes 27 de septiembre de 2022 en Tampa, Florida. Se predice que Ian tocará tierra en algún lugar de la costa oeste de Florida. (Foto AP/Chris O'Meara)
Marejadas ciclónicas catastróficas podrían empujar 12 pies (3,6 metros) de agua o más a lo largo de más de 250 millas (400 kilómetros) de costa, desde Bonita Beach hasta Englewood, advirtió el centro de huracanes.
“Va a empeorar mucho muy rápidamente. Así que por favor agáchense”, dijo DeSantis.
Frente a la costa en la isla de Sanibel, cerca de Fort Myers, el agua arremolinada cubría las calles residenciales y estaba a la mitad de los postes de los buzones a media mañana. El agua de mar salió de la bahía de Tampa, dejando expuestas partes del fondo fangoso, y las olas rompieron en el extremo de un muelle de madera en Naples.
Más de 2,5 millones de personas estaban bajo órdenes de evacuación obligatoria, pero por ley nadie podía ser obligado a huir. El gobernador dijo que el estado tiene 30,000 linieros, equipos de búsqueda y rescate urbanos y 7,000 soldados de la Guardia Nacional de Florida y otros lugares listos para ayudar una vez que el clima mejore.
Los residentes de Florida se apresuraron antes del impacto para tapiar sus casas, esconder sus pertenencias preciosas en los pisos superiores y unirse a las largas filas de autos que abandonaban la costa.
Algunos optaron por quedarse y capear la tormenta. Jared Lewis, un repartidor de Tampa, dijo que su casa ha resistido huracanes en el pasado, aunque no tan poderosos como Ian.
“Da un poco de miedo, te pone un poco ansioso”, dijo Lewis. “Después del último año de no tener ninguno, ahora pasas a una categoría 4 o 5. Estamos más acostumbrados a los 2 y 3”.
Foto abajo: Las olas se levantan bajo un cielo oscuro a lo largo de la costa de Batabano, Cuba, el lunes 26 de septiembre de 2022. El huracán Ian se estaba volviendo más fuerte a medida que se acercaba al extremo occidental de Cuba en camino a golpear la costa oeste de Florida como un gran huracán el miércoles. (Foto AP/Ramón Espinosa)
Los meteorólogos pronosticaron que Ian tocaría tierra a más de 160 kilómetros (100 millas) al sur de Tampa y St. Petersberg, lo que probablemente evitaría que el área densamente poblada de Tampa Bay sufriera el primer impacto directo de un gran huracán desde 1921.
Las autoridades advirtieron a los residentes que Tampa aún podría experimentar fuertes vientos y hasta 20 pulgadas (50 centímetros) de lluvia.
“Por favor, por favor, tenga en cuenta que aún no estamos fuera de peligro”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en un video en Twitter. “Todavía van a ocurrir inundaciones”.
Durante la noche, Ian pasó por un ciclo natural cuando perdió su viejo ojo y formó uno nuevo. El momento era malo para la costa de Florida, porque la tormenta se hizo más fuerte y más grande, de 193 kph (120 mph) a 250 kph (155 mph), y tocaría tierra a pocas horas de distancia.
El tamaño de la tormenta también creció, con vientos con fuerza de tormenta tropical que se extendieron 280 kilómetros (175 millas) desde el centro del huracán.
“Con la mayor intensidad, verá daños por viento más extensos”, dijo Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami. “El campo de viento más grande significa que más personas experimentarán esos vientos con fuerza de tormenta”.
Los vientos más dañinos podrían golpear una costa donde la población se ha multiplicado por siete desde 1970, según el censo de EE. UU.
Vinod Nair no se arriesgaba. Condujo tierra adentro desde el área de Tampa el martes con su esposa, hijo, perro y dos gatitos a un hotel en Orlando, donde solo se esperaban vientos con fuerza de tormenta tropical.
“No se puede hacer nada con los desastres naturales”, dijo Nair. “Vivimos en una zona de alto riesgo, por lo que pensamos que era mejor evacuar”.
Ash Dugney observó con cautela cómo el agua del océano era succionada por debajo de un muelle de Tampa Bay el miércoles por la mañana. Dijo que no confiaba en el sistema de drenaje pluvial de Tampa para mantener su negocio de alquiler de esmoquin en la esquina a salvo de las inundaciones que, según dijo, han ocurrido incluso durante tormentas leves.
“No me importa el viento, la lluvia y esas cosas, solo me importan las inundaciones”, dijo Dugney, y agregó que sacó lo esencial de la tienda y movió otros artículos por encima del nivel de la cintura.
Las inundaciones repentinas eran posibles en toda Florida. Los peligros incluyen los restos contaminados de la industria minera de fertilizantes de fosfato de Florida, más de mil millones de toneladas de desechos ligeramente radiactivos contenidos en enormes estanques que podrían desbordarse con lluvias intensas.
Los meteorólogos colocaron aproximadamente 120 millas (193 kilómetros) de la costa este del centro de Florida bajo una advertencia de huracán el miércoles, lo que indica que Ian puede seguir siendo un huracán más tiempo de lo esperado a medida que avanza hacia el interior.
Tornados aislados estaban saliendo de la tormenta mucho antes de tocar tierra. Un tornado dañó aviones pequeños y un hangar en el aeropuerto de North Perry, al oeste de Hollywood a lo largo de la costa atlántica.
Más de 200,000 hogares y negocios estaban sin electricidad, y Florida Power and Light advirtió a quienes se encontraban en el camino de Ian que se prepararan para los días sin electricidad.
El gobierno federal envió 300 ambulancias con equipos médicos y estaría listo para transportar en camión 3,7 millones de comidas y 3,5 millones de litros de agua una vez que pase la tormenta.
“Estaremos allí para ayudarlo a limpiar y reconstruir, para ayudar a Florida a moverse nuevamente”, dijo el presidente Joe Biden el miércoles. “Y estaremos allí en cada paso del camino. Ese es mi compromiso absoluto con la gente del estado de Florida”.
Partes de Georgia y Carolina del Sur también podrían sufrir lluvias torrenciales y algunas marejadas costeras hasta el sábado. El gobernador de Georgia, Brian Kemp, declaró preventivamente una emergencia y ordenó que 500 soldados de la Guardia Nacional se mantuvieran en espera.
Los colaboradores de Associated Press incluyen a Christina Mesquita en La Habana, Cuba; Cody Jackson y Adriana Gómez Licon en Tampa, Florida; Freida Frisaro en Miami; Anthony Izaguirre en Tallahassee, Florida; Mike Schneider en Orlando, Florida; Seth Borenstein y Aamer Madhani en Washington; Bobby Caina Calván en Nueva York; Andrew Welsh-Huggins en Columbus, Ohio; y Jay Reeves en Birmingham, Alabama.
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